急性肝炎與慢性肝炎的主要差異在於二者罹患期間長短的不同。

具體而言，罹患肝病能在一至三個月內迅速治療者稱為「急性肝炎」，如果症狀拖延半年或一年以上，則稱為「慢性肝炎」。

引起急性肝炎的原因包括病毒、藥劑以及毒物三種，其中因病毒而引起的肝炎稱為急性病毒肝炎，這種急性病毒又包括A型、B型以及非A非B型三種。

未曾被肝炎病毒感染過的人，較易罹患急性病毒肝炎。但是當體內形成攻擊病毒的抗體時。這種肝病即可獲得痊癒。

(一)黃疸前的的症狀：

渾身發冷，精神不快，頭重，有感冒的感覺，量一量體溫，約37度左右，有時體溫更高些。有時全身懶散，食慾全無，反胃，嘔吐，下痢，便祕，腹痛等，好像胃腸不通。這樣的期間約二、三日，多至十日左右，醫師診斷為肝臟疾患的可能性不大，大多把它當做感冒或胃腸疾患。

(二)黃疸時的症狀：

出現黃疸之後，黃疸濃度急速增加，五日至一星期之內達到最高峰。黃疸到了最高量，即緩緩下降，自發作至四星期以內消失，有此患者在六星期後，仍有輕度黃疸。

尿色早黃疸一星期消褪，同時，恢復黃疸前的排尿量，患者本身有「肝炎已痊癒」的自覺感。

黃疸期間，微熱，食慾不振都不復存在，黃疸過了高峰期，自覺症狀完全消失。此時，肝臟內部的變化仍強，至完全康復為止，必需充分的療養。

急性肝炎初期，有些患者發生腹痛，沒有自覺性腹痛的患者，用手指輕壓肝臟，才有壓痛感，也常有肝臟腫大的症狀。

(三)無黃疸的肝炎與高濃度黃疸的肝炎：

以往，人們以為急性肝炎必出現黃疸，也因為出現黃疸，始診斷為肝炎。

無黃疸的肝炎，其症狀不輕於出現黃疸的肝炎，慢性化或轉為肝硬變的罹患率，也大約相等。無黃疸的肝炎，只覺得胃腸不適，沒有肝炎的自覺症狀「可能耽誤了重症期的療養，慢性化的危險更大」。

有些急性肝炎，黃疸濃度超過一般急性肝炎的黃疸，又消失得慢，這樣的症狀．血清膽汁色素超過二十毫克，恢復正常值需六至八星期，症狀不一定較為嚴重，慢性化的可能性也不一定較大。